급증하는 치매 환자

치매 환자에 대한 목회데이터 연구소의 통계자료입니다.

내년(2026년)이면 치매 환자 100만 명 넘는다! — 타이틀을 클릭하면 통계 자료를 볼 수 있습니다.

치매는 후천적으로 기억, 언어, 판단력 등의 여러 영역의 인지 기능이 감소하여 일상생활을 제대로 수행하지 못하는 임상 증후군을 의미합니다. 치매에는 알츠하이머병이라 불리는 노인성 치매, 중풍 등으로 인해 생기는 혈관성 치매가 있습니다. 이 밖에도 다양한 원인에 의한 치매가 있습니다.

[치매의 원인]
전반적인 뇌 기능의 손상을 일으킬 수 있는 모든 질환이 치매의 원인이 될 수 있습니다. 흔히 알고 있는 알츠하이머병은 원인 미상의 신경퇴행성 질환으로, 전체 치매의 50~60%를 차지합니다. 뇌의 혈액순환장애에 의한 혈관성 치매가 20~30%를 차지합니다. 나머지는 기타 원인에 의한 치매입니다.

알츠하이머병은 두뇌의 수많은 신경세포가 서서히 쇠퇴하면서 뇌 조직이 소실되고 뇌가 위축되는 질환입니다. 이 질환의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 뇌세포의 유전적 질환이 아닌지에 대한 연구가 지속적으로 이루어지고 있습니다. 다만 유전적 이상이 없는 상태에서 발병하는 알츠하이머병이 80% 이상을 차지하고 있습니다. 아직 명확하게 알려진 부분이 없습니다.

혈관성 치매는 뇌 안에서 혈액순환이 잘 이루어지지 않아 서서히 신경세포가 죽거나, 갑자기 큰 뇌혈관이 막히거나 뇌혈관이 터지면서 뇌세포가 죽으면서 발생하는 치매를 의미합니다.

[증상]
치매와 건망증은 다릅니다. 건망증은 일반적으로 기억력의 저하를 호소하지만, 지남력이나 판단력 등은 정상이어서 일상적인 생활에 지장을 주지 않습니다. 건망증 환자는 기억력 장애에 대한 주관적인 호소를 하며 지나친 걱정을 하기도 하지만, 잊어버렸던 내용을 곧 기억해 낸다거나 힌트를 들으면 금방 기억해 냅니다. 치매는 기억력 감퇴뿐 아니라 언어 능력, 시공간 파악 능력, 인격 등 다양한 정신 능력에 장애가 발생함으로써 지적인 기능의 지속적 감퇴가 초래됩니다.

① 기억력 저하
건망증이라면 어떤 사실을 기억하지 못하더라도 힌트를 주면 금방 기억을 되살릴 수 있습니다. 하지만 치매 환자는 힌트를 주어도 기억하지 못하는 경우가 많습니다.

② 언어 장애
가장 흔한 증상은 물건의 이름이 금방 떠오르지 않아 머뭇거리는 현상인 ‘명칭 실어증’입니다.

③ 시공간 파악 능력 저하
길을 잃고 헤매는 증상이 나타날 수 있습니다. 초기에는 낯선 곳에서 길을 잃는 경우가 나타납니다. 점차 증상이 진행되면, 자기 집을 못 찾는다거나 집 안에서 화장실이나 안방 등을 혼동하는 경우가 나타납니다.

④ 계산 능력의 저하
거스름돈과 같은 잔돈을 주고받는 데 자꾸 실수가 생깁니다. 이전에 잘하던 돈 관리를 못 하게 되기도 합니다.

⑤ 성격 변화와 감정의 변화
이는 매우 흔하게 나타날 수 있는 증상입니다. 예를 들어, 과거에 매우 꼼꼼하던 사람이 대충대충 일을 처리한다거나, 전에는 매우 의욕적이던 사람이 매사에 무관심해지기도 합니다. 감정의 변화도 많이 관찰됩니다. 특히 우울증이 동반되는 경우가 많습니다. 수면 장애가 생길 수도 있습니다. 잠을 지나치게 많이 자거나, 반대로 불면증에 시달리기도 합니다.

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{기사 인용}

치매 증상을 보인 환자가 치매 진단을 받기까지 걸리는 평균 기간은 3.5년으로, 65세 이전에 발생한 조기 발병 치매의 경우 4.1년이나 걸린다는 연구 결과가 나와 주목받는다.
영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 야실리키 오르테가 박사팀은 전 세계에서 발표된 치매 발병과 진단에 관한 연구 13개를 메타분석한 결과 이같은 사실을 확인했다고 28일 밝혔다.

오르테가 박사는 “치매의 시기적절한 진단은 전 세계적 보건의료 과제”라며 “치매를 적절한 시점에 진단하면 치료 접근성을 높이고 일부 환자들은 증상이 악화하기 전 가벼운 치매 상태에서 삶을 연장할 수 있다”고 설명했다.

치매 치료에 대한 연구는 세계적으로 활발히 진행되고 있지만 증상을 되돌릴 수 있는 치료법은 아직 없다. 증상이 가벼운 초기에 진단해 치매 진행을 늦추는 게 최선이지만 정확한 치매 조기 진단법 역시 아직 나오지 않았다.

오르테가 박사는 “고소득 국가에서도 전체 치매 환자의 50~65%만이 진단을 받는 것으로 추정된다”며 “특히 증상이 시작되고부터 진단이 이뤄질 때까지 걸리는 시간과 그에 영향을 미치는 요인에 대한 연구도 부족하다고 지적했다.

연구진은 지난해 말까지 유럽, 호주, 중국에서 발표된 치매 증상·진단에 관한 13개 연구(발병 연령 54~93세, 3만257명 포함)를 선별, 메타 분석해 증상이 처음 발생한 때부터 치매 진단까지 걸린 시간과 여기에 영향을 미친 요인을 분석했다. 치매 증상이 시작된 시기는 가족, 돌봄 제공자, 환자 등의 면담이나 의무 기록을 통해 평가했다.

그 결과 전체 치매 유형에서 증상이 나타난 후 치매 진단을 받는 데 걸린 시간은 평균 3.52년으로 나타났다. 하지만 65세 이전에 발생하는 조기 발병 치매(Young-Onset Dementia)에서는 진단까지 걸리는 시간이 평균 4.13년으로 평균보다 길었다.

특히 알츠하이머병 가운데 조기 발병 알츠하이머병(Young-Onset Alzheimer’s Disease)은 증상 발현 후 평균 진단 소요 시간이 3.97년이었고, 조기 발병 전측두엽 치매(Young-Onset Frontotemporal Dementia)는 4.69년으로 가장 길었다.

연구팀은 발병 연령이 어릴수록, 전측두엽 치매를 앓을 경우 진단까지 걸리는 시간이 더 길었다고 밝혔다.

오르테가 박사는 “치매 진단을 앞당기기 위해서는 여러 분야에서 조치가 필요하다”고 강조했다.

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